发票是财务收支的法定凭证，是会计核算的原始凭据，是税务稽查的重要依据。长期以来，发票在经济管理、组织财政收入、打击经济犯罪等方面发挥了重要作用。随着改革开放的不断深入和社会主义市场经济的建立，特别是新税制的全面实施，发票的地位和作用显得尤为重要。因此，加强发票管理，对于维护社会主义经济秩序，加强经济核算，以及保证新税制的顺利实施都有着重要的意义。
一、发票的定义
所谓发票，就是单位和个人在购销商品，提供或者接受服务以及从事其他经营活动中，开具、取得的收付款凭证。
要正确理解发票的定义，应注意二个问题：
一是发票与商品交换和提供服务取得收入密不可分。凡与商品交换和提供服务取得收入没有必然联系的，不是发票。例如：行政单位按有关规定向违章人收取罚款的凭单，它只不过是一种收费收据，不是发票。
二是判断某一凭证是否是发票，不能仅看它的名称和表现形式(如票面有无套印税务机关发票监制章)，而是要看它的实质，凡其实质符合发票定义的，均属发票。如车票、电费单等。
二、发票的特征
发票共有五个特征：
(一)合法性。发票的确立是由法律、行政法规作出规定的，它是由法定的管理机关——税务机关统一监制的，依法印制、使用的发票是财务收支的合法2e证，任何人不得无故拒绝接受，它的流通、传递受法律保护。
(二)真实性。指用票单位和个人必须依照法律、行政法规的规定，从客观事实出发，对经济业务进行如实、客观的记录；对外来的发票进行严格的审核把关，去伪存真，以保证原始凭证的真实性。
(三)时效性。发票是一种经济信息的载体。为便于从发票中获取和利用经济信息，要求填开发票必须按税务机关规定的时限进行。发票的时效性强调及时开具发票。日前，逐渐流行的“电脑发票”、刚刚起步的“磁卡发票”，突出反映了发票的时效性。
强调时效性，并不是说开具发票越早越好。违反税法和发票管理法规规定，不顾客观事实人为地超前开票，由于它是对客观事实的歪曲反映，既违背真实性，又违背时效性，所以必须禁止。
(四)共享性。信息资源具有共享的特征，发票是经济信息的重要载体，当然也有共享性。
销售方境开的发票，与购买方具有共享性；同时，开票单位为加强企业管理和内部各部门的沟通，发票在企业内部各部门之间具有共享性；企业之间为了加强经济协作。根据发票资料编制信息报表在行业协会之间交流，发票在社会团体内部各会员之间具有共享性，财政、审计、税务、物价、工商行政管理部门经常通过发票了解企业的经营状况，发票对于这些执法部门来说，也具有共享性。
(五)可传递性。指发票从印制、运输、储存、发售、开具到记账有一个复杂的传递过程。发票只有通过传递，其信息才为人们感知并接受．发票只有传递，才能找到它的归宿，其价值才得以实现。
三、发票的作用
随着市场经济的发展，商品流通的不断扩大，发票在整个社会经济活动中，特别是在税收征管及财务管理中起的作用越来越大。归纳起来，发票的作用主要表现在：
1、发票是记录经营活动的一种原始证明。
发票是记录各种经营活动实际发生或完成情况的书面证明，是经营活动中有关当事人凭以收付款的原始凭证。
2、发票是加强财务会计管理，保护国家财产安全的重要手段．
发票是会计核算的原始凭证．正确地开具发票，是正确地进行会计核算的基础工作。
单位在购买货物或支付劳务报酬时，应完善实物与发票相互验证办法，尽量杜绝买小开大、付少开多的贪污行为，保护国家、集体的财产安全。
3、发票是税务稽查的重要凭据。
发票一经开具，一般就标志着纳税人流转税的纳税义务已经发生。离开发票，要准确核定应纳税额是不可能的。所以说税务稽查往往从稽核发票入手。
4、发票是维护经济秩序的重要工具。
发票具有证明的作用，在一定条件下兼有合同的性质。发票这道防线一松，将为经济领域的违法犯罪打开方便之门，所以，管好发票，不仅是个经济问题，而且是个政治问题，必须引起高度重视。
5、发票是加强部门和行业管理的重要手段。
税务机关运用发票的特殊功能，在配合有关部门打击投机倒把，实行某类商品专营，加强行业管理等方面，发挥了重要的作用。
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